Chương 1: Sự đồng thuận giữa ông chủ và người làm
Phileas Fogg
Năm 1872, ngài Phileas Fogg sống trong căn nhà số 7 – nơi
Sheridan trút hơi thở cuối cùng vào năm 1814 – trên đường Saville Row,
Burlington Garden. Ngài là một trong những hội viên đáng kính nhất của Câu lạc
bộ Cải Cách, mặc dù dường như ngài thường cố gắng tránh việc thu hút sự chú ý; chẳng
mấy ai biết được gì nhiều về người đàn ông bí ẩn này, ngoại trừ việc ngài có mã
ngoài bóng bẩy và sang trọng. Người ta hay rủ tai nhau rằng quý ông Phileas giống
Byron – hoặc ít nhất thì cái đầu của ngài cũng mang đặc “chất Byron”; nhưng
ngài lại là một Byron có râu, tính cách trầm lặng – kiểu người dù sống hàng
trăm năm cũng không già đi chút nào.
Ngài là một quý ông Anh quốc, điều đó là chắc chắn, tuy vậy
không gì có thể chứng thực rằng Phileas Fogg là một quý ông London chính gốc.
Chưa từng ai thấy ngài hiện diện ở ngân hàng hay phòng kế toán của thành phố; không
hề có một chiếc thuyền nào từng ghé vào bến cảng London mà thuộc về ngài; ngài
không có văn phòng làm việc chính thức, chưa bao giờ có chân trong Hội đồng Toà
Án, trong đền thờ Giáo hội hay trong Hội Đồng Lincoln, hay thậm chí Hội Đồng
Gray; ngài chưa từng tham gia vào Toà Án Công Lý, Kho Bạc, Toà Án của Nữ Hoàng
hay bất cứ Toà Án nào thuộc về Nhà Thờ. Hẳn nhiên ngài không phải công nhân;
nhưng ngài cũng chẳng phải là một thương nhân hay một điền chủ quý tộc. Cái tên
Phileas Fogg kì lạ và hiếm có chưa bao giờ xuất hiện trong danh sách những triết
nhân khôn ngoan tham gia những cuộc thảo luận của Nghị viện Hoàng Gia hay Nghị
viện London, trong Tổ Chức Nghệ Nhân hay Hội đồng Nghệ thuật và Khoa học. Thực
tế, ngài chẳng thuộc về bất cứ đoàn thể giao tế riêng biệt nào trong vô số các
đoàn thể hội hè chen chúc trong thủ đô Anh quốc. Phileas Fogg là một hội viên
trong Câu lạc bộ Cải Cách, và chỉ thế mà thôi.
Ngay cả cách ngài được gia nhập câu lạc bộ xa xỉ khép kín
này cũng rất đơn giản.
Ngài được giới thiệu bởi Ngân hàng anh em Baring, nơi ngài
có tài khoản tín dụng công khai. Các hoá đơn của ngài thường được trả một cách
đầy đủ thông qua tài khoản luôn dồi dào đó.
Ngài Phileas Fogg giàu có chứ? Hiển nhiên! Nhưng ngay cả những
người thân cận nhất với Phileas cũng không thể tưởng tượng nổi phương cách ngài
gầy dựng cơ nghiệp của ngài, và người duy nhất biết là ngài Fogg thì lại không
bao giờ hé răng tiết lộ thông tin. Ngài không phải là kẻ phung phí hay tham lam
ki kiệt; bất cứ khi nào ngài biết một quý tộc nào cần tiền, hay vì mục đích từ
thiện, ngài xuất tiền một cách âm thầm và đôi lúc còn vô danh. Nói ngắn gọn,
ngài là người ít giao tiếp nhất trong những người ít giao tiếp. Ngài vô cùng kiệm
lời, và phong thái trầm mặc đó càng khiến ngài càng thêm bí ẩn. Thói quen sinh
hoạt hàng ngày của ngài rất dễ quan sát; nhưng ngài làm việc gì cũng chỉ làm
theo chính xác một phương thức duy nhất – điều gợi lên sự tò mò của ngay cả những
người thông minh nhất.
Phileas Fogg từng đi đây đi đó chứ? Hẳn vậy lắm; chẳng ai có
vẻ quen thuộc với thế giới hơn ngài; chẳng có địa điểm xa tít mù tắp nào ngài lại
không có vài hiểu biết đặc trưng. Ngài thường chỉ cần vài từ ngắn gọn để vạch
rõ những tin tức phỏng đoán lan truyền giữa các hội viên trong câu lạc bộ về những
khách du lịch mất tích, chỉ ra những xác suất có thể xảy ra nhất, và chúng thường
xảy ra như thể để chứng minh cho khả năng dự đoán thiên phú của ngài. Chắc hẳn
ngài đã thăm mọi nơi trên thế giới, ít nhất là về mặt tinh thần.
Có một điều chắc chắn là từ nhiều năm nay Phileas Fogg không
rời London. Những người có vinh hạnh được tiếp cận gần gũi hơn mức bình thường
với ngài Fogg tuyên bố rằng không một ai có thể vờ như chưa từng thấy ngài ở bất
cứ nơi nào khác. Trò tiêu khiển độc nhất của ngài là đọc báo chí và chơi bài
whist. Ngài thường xuyên thắng bài một cách thầm lặng như chính bản chất của
ngài; nhưng tiền thắng bài không bao giờ về thẳng túi riêng của ngài, mà quay
ngược vào các quỹ từ thiện. Ngài Fogg chơi không phải để thắng, mà để hưởng thụ
cái thú của trò chơi. Bài whist trong mắt quý ngài bí ẩn Phileas Fogg là một cuộc
đua, một cuộc tranh đấu khó khăn, vô cảm, một cuộc thi không mệt nhọc về mặt thể
chất, và thật phù hợp với sở thích của ngài.
Phileas Fogg không có vợ mà cũng chẳng có con, điều rất thường
xảy đến với những người đàn ông thành thực
nhất; chẳng vướng bận họ hàng hay bạn bè gần gũi – điều này mới bất thường.
Ngài sống một mình trong căn nhà ở đường Saville Row với duy nhất một quản gia
toàn thời gian sắp xếp tất cả mọi việc. Ngài dùng bữa sáng và bữa tối tại câu lạc
bộ vào giờ giấc chính xác nghiêm ngặt, trong cùng một phòng, cùng một bàn,
không bao giờ dùng bữa chung với những hội viên khác, và cũng chẳng bao giờ mời
thêm khách cùng dùng bữa với ngài; ngài trở về nhà vào đúng nửa đêm, chỉ để lập
tức lên giường. Ngài chưa bao giờ dùng tới căn buồng tiện nghi mà câu lạc bộ Cải
Cách chuẩn bị riêng cho những hội viên thân thiết. Ngài ở nhà ở Saville Row
đúng mười trong hai mươi tư tiếng để ngủ và vệ sinh cá nhân. Ngay cả khi đi dạo,
ngài Fogg cũng chọn cung đường quen thuộc trong sảnh lớn có sàn khảm hình, hoặc
trong phòng trưng bày hình tròn với mái vòm tạc từ 20 cột đá tràng thạch đỏ và
cửa sổ sơn màu xanh dương. Khi ngài dùng bữa sáng hoặc tối, tất cả các bộ phận
từ nhà bếp đến nhà cung cấp nguyên liệu của câu lạc bộ đều tập trung quanh ngài
cố thể hiện xuất sắc nhất có thể; ngài được người bồi bàn xuất sắc nhất phục vụ,
trong bộ lễ phục trang trọng, đôi giày bằng da thiên nga, bưng bê bày biện thức
ăn trên những món đồ sứ đặc biệt đặt trên tấm trải bàn bằng vải lụa tốt nhất;
những chiếc đĩa pha lê quý giá độc đáo của câu lạc bộ để đựng sherry, rượu port
và gia vị quế thơm màu rượu vang chỉ dành cho riêng ngài; đồ uống của ngài luôn
được làm lạnh bằng đá cứng, và được nhập giá cao ngất ngưởng từ sông hồ đất Mỹ.
Nếu phong cách sống này là lập dị, thì phải thú nhận rằng lập
dị cũng có cái tốt đấy chứ.
Căn biệt thự ở Saville Row, mặc dù không xa hoa, nhưng cực kỳ
thoải mái. Những thói quen của chủ nhân căn biệt thự, dù ít nhưng đòi hỏi người
quản gia phải tuyệt đối nhanh nhẹn và đúng giờ. Mới chính ngày thứ hai của
tháng mười Phileas Fogg đã sa thải James Forster vì chàng trai kém may mắn đó
đã lỡ đem đến cho ngài nước cạo râu sáu tư độ F thay vì sáu mươi tám; ngài đang
đợi người thay thế. Anh ta đáng lẽ phải trình diện trước ngài giữa mười một giờ
và mười một rưỡi.
Phileas Fogg ngồi nghiêm trang trên trên ghế bành của mình,
hai chân khép lại như những người lính đánh bom trong cuộc diễu hành, hai tay đặt
trên đùi, lưng thẳng tưng và đầu ngẩng cao; ngài đang quan sát từng cử động của
chiếc đồng hồ phức tạp chỉ năm, tháng, ngày,giờ, phút, giây. Vào đúng mười một
rưỡi không hơn không kém một giây, ngài Fogg sẽ, như thói quen thường lệ, rời
Saville Row để đến câu lạc bộ.
Một tiếng kẹt cửa của căn buồng nơi Phileas Fogg đang ngồi,
James Forster, chàng quản gia cũ, xuất hiện.
“Người làm mới,” chàng nói.
Một chàng trai khoảng ba mươi tuổi bước vào và cúi chào.
“Anh là người Pháp, ta tin vậy,” Phileas Fogg hỏi, “và tên
anh là John?”.
“Jean, nếu monsieur vui
lòng,” người làm mới trả lời, “Jean Passepartout, cái họ chứng thực cho khả
năng xoay sở linh hoạt của tôi. Tôi tin rằng tôi là một người ngay thật, monsieur, nhưng, nói gì thì nói, tôi đã
qua nhiều nghề. Tôi từng là người hát rong, người điều khiển thú trong rạp xiếc
trong bộ đồ bó và nhảy trên dây như Blondin. Rồi tôi chuyển sang làm thầy giáo
thể chất, để tận dụng khả năng cá nhân triệt để hơn; sau đó tôi trở thành trung
sĩ cứu hoả ở Paris và từng tham gia cứu hoả nhiều vụ cháy lớn. Nhưng tôi rời khỏi
Pháp từ năm năm trước, và, với hy vọng có được một cuộc sống tĩnh tại, tôi làm
bồi phòng ở Anh quốc. Nhưng tôi vẫn thấy lạc lõng. Được biết rằng monsieur Phileas Fogg là quý ông ổn định
và nghiêm chỉnh nhất Vương quốc Anh, tôi hiện diện tại đây với hy vọng được sống
với ngài một cuộc sống bình lặng, và quên đi mọi thứ kể cả cái họ
Passepartout.”
“Passepartout nghe hợp ý ta lắm,” ngài Fogg trả lời. “Anh được
tiến cử với hồ sơ rất tốt. Anh đã rõ các điều kiện của ta?”
“Vâng, monsieur”.
“Tốt! Mấy giờ rồi?”
“Mười một giờ hai mươi hai phút.” Passepartout đáp, tay rút
từ túi áo một chiếc đồng hồ bạc lớn.
“Anh quá chậm,” ngài Fogg nói.
“Thứ lỗi cho tôi, monsieur,
nhưng là bất khả thi….”
“Anh trễ những bốn phút. Không biện giải, đó là lỗi. Từ lúc
này, mười một giờ hai mươi hai phút sáng thứ tư ngày mồng hai tháng mười, anh bắt
đầu phục vụ ta.”
Phileas Fogg đứng dậy, cầm lấy mũ bằng tay trái, đặt nó lên
đầu bằng hành động cứng nhắc, và rời đi không nói một lời.
Passepartout nghe tiếng dập cửa; đó là ông chủ mới của anh vừa
rời đi. Tiếng dập cửa lần thứ hai là của quản gia tiền nhiệm, James Forster. Giờ
chỉ còn lại mình Passepartout trong căn nhà trên đường Saville Row.

Không có nhận xét nào:
Đăng nhận xét